UEFI (Unified Extensible Firmware Interface, EFI) – программная, интерфейсная прослойка между прошивкой материнской платы и операционной системой.
В 2005 году, Intel corp. передала инициативу по разработке и продвижению EFI – UEFI Forum. Переданная версия имела версию 1.10, а сама система была переименована в UEFI (United EFI).
Последняя версия в свободном доступе – 2.1 (датирована - 7 Января, 2007), в которой было улучшено шифрование, настройка сети, расширился пользовательский интерфейс и исправлены многие ошибки. Последняя же версия имеет обозначение 2.3.1 и была выпущена в Апреле 2011 года. В ней добавлена поддержка всех типов существующих архитектур и распространённых процессоров, улучшен интерфейс, функциональность, стабильность и количество настроек, которыми может воспользоваться пользователь.
UEFI – содержит таблицы данных об устройствах, загрузочные сервисы, службы. Сама прошивка, уже содержит схемы для работы жёстких дисков с объёмом свыше 2Тб, быстрой загрузки, драйверы CPU, надстройки для сети интернет, надстройки для распознавания архитектур процессоров и контроллёров оперативной памяти. UEFI намного функциональней и удобней PC BIOS, при этом поддерживает такие функции BIOS-а как ACPI, SMBIOS, так как эти функции не требуют 16-ти битную адресацию.
Жёсткие диски большого объёма.
UEFI имеет совместимость с новой системой разметки жёстких дисков GPT (GUID Partition Table), в которой нет многих ограничений, заложенных в DOS MBR. Это позволяет использовать с UEFI жёсткие диски, объёмом более 2.2 Тб на диск, и размечать каждый из них на более чем 4 области загрузки. На данный момент (2011), использовать жёсткие диски с объёмом более 2.2 Тб на диск совместно с UEFI, могут 64-bit операционные системы, начиная с Windows Vista и Windows Server 2008, а также ОС Windows Server 2003 и Windows XP, предназначенные для Itanium систем. Unix - подобные операционные системы, пока не обеспечили себе поддержку UEFI.
Процессорная и аппаратная совместимость.
Начиная с 2.3 версии, поддерживаются процессоры с архитектурами x86, x86-64, ARM. В отличии от 16-ти битного BIOS, UEFI может адресовать намного больше памяти, чем 1 Мб, так как строится на 32-bit адресации. Это позволяет сделать удобный и красивый интерфейс, расширить функционал, встроить основные драйверы для быстрой загрузки ОС.
Спецификация UEFI предусматривает архитектурно независимую среду драйверов EFI Byte Code (EBC). Данная среда может работать и производить эмуляцию любой архитектуры, для первоначального запуска. Достигается это благодаря тому, что прошивки устройств (Firmware) под UEFI, уже включают в себя интерпретаторы для лёгкого и правильного их распознавания системой EBC.
В UEFI используется собственный менеджер загрузки и выбора операционных систем, что позволяет не пользоваться загрузчиком операционных систем и улучшает стабильность.
Расширенная функциональность.
UEFI может быть использована как операционная система, с наличием многих функций в критических случаях, когда основная не загружается. Всё зависит от типа UEFI и её проработанности производителями материнских плат. К примеру, с помощью UEFI можно выходить в интернет, настраивать сетевые подключение, проигрывать музыку и видео, смотреть фото и даже редактировать их, возможно обновление всех прошивок устройств через интернет и многое другое.
EFI постепенно вытесняется UEFI из-за отсутствия поддержки и увеличения количества систем, использующих x64 адресацию.
Споры вокруг UEFI.
Основная критика происходит из-за беспричинного, не несущего каких-либо существенных плюсов усложнения системы загрузки. Также критикуется закрытость системы, что может привести к невозможности установки операционных систем не предусмотренных производителем. В данном случае это путь в никуда, так как большинство производителей и лидеров рынка, наоборот стремятся к унификации и открытости программного кода.
В целях совместимости со старыми аппаратными решениями, производители ОС, скорее всего сохранят совместимость своих продуктов со старыми системами на PC-BIOS. Иначе это может плохо сказаться на продажах, и замедлению роста рынка в целом. Производители аппаратной части ПК, возможно поступят также ради совместимости с предыдущими ОС.